Nicolau e Aurora viajam para visitar os compadres Luciano e Alma, na volta para casa sofrem um acidente, onde Aurora perde a vida e, Nicolau é levado em estado grave para o hospital. Alma, cansada dos maus-tratos do marido, foge com o amante, Sandro, que a convence ir viver com ele nos Estados Unidos. Ele promete transformá-la numa cantora famosa e garante que ganhará muito dinheiro.

Dezoito anos depois, Maria do Céu, filha mais velha de Nicolau com Aurora, torna-se uma linda jovem, ela é comprometida com Sérgio, o médico da cidade. Bruna, a filha caçula de Nicolau é uma adolescente cheia de sonhos que sofre por estar apaixonada pelo namorado da irmã. Luciano agora é sócio de Nicolau na empresa e vive com os filhos Renê e Augusto. Durante todos esses anos, Luciano mentiu para os filhos dizendo que sua mãe está morta. Oportunista e interesseiro, Luciano não se importa em trair a amizade de Nicolau e, força seu filho Renê a conquistar Bruna, pois está de olho no patrimônio que ela herdará do pai. 

Chega a São Carlos dois importantes empresários, Marco Duran, que depois de muitos esforços conseguiu vencer na vida e, Lázaro, um milionário que pretende investir na cidade construindo um hotel de luxo.

Marco conhece Maria do Céu na praia e fica impressionado com sua beleza. Alma continua nos Estados Unidos e vive um verdadeiro inferno ao lado de Sandro, que a explora obrigando-a a se apresentar sensualmente em cabarés. Marco volta a encontrar Maria do Céu numa loja da cidade e não perde a chance de tentar conquistá-la.